Het begon op 1 september 1939 om 4.48 uur in de ochtend, toen het Duitse slagschip Schleswig-Holstein het vuur op Westerplatte opende. De Tweede Wereldoorlog… De volgende zeven dagen weerden de Poolse verdedigers talloze aanvallen van de Duitsers. Uiteindelijk moesten ze capituleren. Hoe zag het begin van de Tweede Wereldoorlog er eigenlijk uit?
Het begin van de oorlog
Het slagschip Schleswig-Holstein was een oud pre-dreadnought schip uit 1906. Het lag officieel op een ‘vriendschappelijk bezoek’ in de Vrije Stad Danzig (het huidige Gdańsk), maar was al dagenlang voor anker bij Westerplatte. De commandant van de Poolse verdediging, Henryk Sucharski, had het bezoek van het schip gemeld aan zijn superieuren, maar kreeg te horen dat hij ‘geen provocaties mocht veroorzaken’. Toen het schip op 1 september zijn kanonnen richtte op Westerplatte, was de verrassing compleet.
Op 1 september 1939 naderde het Duitse slagschip Schleswig-Holstein om 4:30 uur ’s ochtends het Poolse schiereiland Westerplatte. Ongeveer een kwartier later werd er vuur vanaf het schip geopend en begonnen meer dan 3.000 Duitse soldaten de aanval op de Poolse soldaten.
De bemanning van Westerplatte bestond uit één wachtdienst van 182 soldaten, inclusief de bevelhebber Henryk Sucharski. Zij hadden de volgende uitrusting tot hun beschikking: vijf uitkijktorens, één veldkanon, twee pantserafweerkanonnen en vier mortieren. Er was genoeg munitie voor 12 uur. Binnen 12 uur zou de versterking moeten komen. Die kwam niet.
Ondanks het overweldigende voordeel van de vijand, deden de Poolse soldaten hun best en probeerden ze zeven dagen lang het schiereiland te verdedigen – ook al waren de Duitsers ervan uitgegaan dat de aanval 15 minuten zou duren. De aanvallen volgden elkaar op: op 2 september vielen de Duitsers aan met mortieren en vlammenwerpers, maar de Polen sloegen hen terug. Op 4 september werd de munitieopslag geraakt, maar de soldaten vochten door. Uiteindelijk dwongen brandstofgebrek, een gebrek aan water en het uitvallen van de radio Sucharski tot capitulatie op 7 september.
De Duitsers konden de moed van de Poolse verdedigers waarderen en behandelden hen met respect. Ze lieten de gevangenen zelfs hun sabels behouden. De Duitse commandant, generaal Friedrich-Georg Eberhardt, liet Sucharski persoonlijk zijn sabel houden als teken van respect – een zeldzame eer in de oorlog.
De nasleep
Van de 182 Poolse verdedigers sneuvelden er 15 tijdens de gevechten; de rest ging in krijgsgevangenschap. Sommigen van hen overleefden de oorlog en konden terugkeren naar Polen.
Na het verhoor ging Sucharski naar het krijgsgevangenenkamp in Stablack. Daarna werd hij herhaaldelijk overgeplaatst. Na zijn bevrijding door Britse troepen in 1945 trad hij toe tot het II Poolse Korps in Italië. Na de oorlog werd hij commandant van het 6e Karpatenbataljon. In augustus 1946 werd Henryk Sucharski naar het Britse militaire ziekenhuis in Napels gebracht, waar hij op 30 augustus stierf aan buikvliesontsteking. Zijn begrafenis vond plaats op 1 september op de Poolse militaire begraafplaats in Casamassima (Italië).
Westerplatte vandaag
Westerplatte is een symbool van de heroïsche en ongelijke strijd tussen Poolse en Duitse soldaten. Vandaag de dag is het schiereiland een officieel oorlogsmonument. Er staan de ruïnes van de Poolse kazerne en een indrukwekkend monument: een 25 meter hoge dijk in de vorm van een bajonet, opgericht in 1966. Ook is er een begraafplaats waar veel van de verdedigers zijn bijgezet. Elk jaar op 1 september worden er herdenkingsceremonies gehouden, bijgewoond door veteranen, militairen en burgers.
P.S. Majoor Ignacy Skowron, de laatste soldaat van Westerplatte, stierf op 5 augustus 2012 op 97-jarige leeftijd.
