Van Duitse provincie tot verdwenen land
In 1701 kroonde keurvorst Frederik III van Brandenburg zich in Königsberg tot koning Frederik I van Pruisen. De kroon mocht niet in Berlijn worden gedragen – het Heilige Roomse Rijk tolereerde geen koning binnen zijn grenzen. Maar in het voormalige hertogdom Pruisen, dat geen deel uitmaakte van het rijk, kon het wel. Zo ontstond het koninkrijk Pruisen, met Oost-Pruisen als zijn bakermat. In 1772, bij de Eerste Poolse Deling, werd het katholieke Ermland bij Oost-Pruisen gevoegd en werd West-Pruisen een aparte provincie. Van 1824 tot 1878 waren beide provincies zelfs verenigd .
Het Duitse Keizerrijk (1871-1918)
Van 1871 tot 1918 maakte Pruisen deel uit van het Duitse Keizerrijk. Oost-Pruisen bleef het bolwerk van de conservatieve landadel, de Junkers, wier enorme landgoederen een groot deel van de provincie besloegen . In de 19e eeuw werd een deel van de Mazoeren, de Poolstalige bevolking, gegermaniseerd. Tijdens de Eerste Wereldoorlog drongen de Russen twee keer Oost-Pruisen binnen. De eerste keer werden ze teruggedrongen bij de Slag bij Tannenberg (23-31 augustus 1914) en bij de Mazurische Meren (5-15 september 1914); de tweede keer tijdens de Winterslag in Mazurië (4-22 februari 1915) .
De Eerste Wereldoorlog en het referendum
Na de Eerste Wereldoorlog herstelde de Vrede van Versailles de Poolse staat. West-Pruisen werd grotendeels aan Polen toegevoegd, waardoor Oost-Pruisen werd gescheiden van de rest van Duitsland door de Poolse Corridor – een strook land die de zogenaamde ‘Vrije Stad Danzig’ omvatte . In twee districten van Oost- en West-Pruisen mocht de bevolking echter zelf bepalen of ze bij Duitsland of Polen wilden horen . Het referendum vond plaats op 11 juli 1920 – middenin de Pools-Russische Oorlog, toen het Rode Leger Warschau naderde. Duitse propaganda, maar vooral de angst voor een Sovjetbezetting, brachten zelfs veel inwoners met Poolse wortels ertoe voor Duitsland te stemmen . Het resultaat was overweldigend: in het district Allenstein stemde 97,9% voor Duitsland, in Marienwerder 92,4% . Polen kreeg slechts enkele dorpen en de strategisch gelegen stad Soldau (Działdowo) .
De Tweede Wereldoorlog en de val
In 1939, na de Duitse inval in Polen, werden de verloren gebieden opnieuw bij het Derde Rijk gevoegd en werd het Memelland, dat sinds 1923 bij Litouwen hoorde, weer aan Oost-Pruisen toegevoegd . Deze herovering duurde niet lang. In januari 1945 bereikte het Rode Leger Oost-Pruisen . De provincie werd het toneel van een van de meest verschrikkelijke volksverhuizingen van de 20e eeuw: ongeveer 600.000 inwoners kwamen om tijdens de vlucht of door oorlogsgeweld . De Conferentie van Potsdam (juli-augustus 1945) besliste over de verdeling van Oost-Pruisen . De oostgrens van Duitsland werd naar het westen verschoven, naar de Oder-Neisse-lijn .
De verdeling (1945-heden)
Oost-Pruisen werd in tweeën gedeeld. Het zuidelijke deel, waaronder de oude hoofdstad Königsberg, werd aan Polen toegewezen en vormt sindsdien de woiwodschap Ermland-Mazurië, met de nieuwe Poolse namen voor de steden (Olsztyn, Malbork, Elbląg) . Het noordelijke deel ging naar de Sovjet-Unie en werd de Russische oblast Kaliningrad. Königsberg werd hernoemd tot Kaliningrad . Het Memelland ten noorden van de Memel werd in 1945 deel van de Litouwse SSR . De Duitse bevolking van Oost-Pruisen, die ooit 2,4 miljoen mensen telde, werd tussen 1944 en 1947 vrijwel geheel verdreven. Veelal stierven ze tijdens de vlucht of in de chaos van de naoorlogse jaren; de overlevenden werden naar West-Duitsland gedeporteerd .
Het nieuwe Ermland-Mazurië
In het zuiden van Oost-Pruisen, het huidige Poolse Ermland-Mazurië, kwam een nieuwe bevolking. Poolse kolonisten uit het overbevolkte centrum van het land stroomden toe, maar ook ‘hervestigden’ zich Polen uit de voormalige oostgrensgebieden (Kresy) die door de Sovjet-Unie waren geannexeerd . In 1947 werden tijdens Operatie Wisła ook Oekraïners uit het zuidoosten naar dit gebied verplaatst . De oorspronkelijke Duitstalige bewoners die achterbleven, zoals de Mazoeren en Warmiërs, werden gedwongen te kiezen: een Duitse of een Poolse nationaliteit . Het gebied werd opnieuw bevolkt, maar met een totaal andere etnische samenstelling dan voor de oorlog. De plaatsnamen werden veranderd, de taal verdween, en Oost-Pruisen als cultureel en etnisch landschap hield op te bestaan. Het hedendaagse Ermland-Mazurië is een Pools landschap, met herinneringen aan een Duitse geschiedenis die nog zichtbaar is in de oude kastelen, kerken en begraafplaatsen, maar niet meer in de taal of de mentaliteit van de bewoners.
